A maior parte do biodiesel produzido hoje vem da combustão de óleos vegetais de diferentes origens ou de resíduos de óleo produzidos por algumas indústrias. O problema do primeiro é a necessidade de grandes áreas de cultivo. Por isso, novas matérias-primas estão sendo investigadas para substituir os óleos convencionais na produção de energia sustentável. É o caso dos microrganismos oleaginosos, que também podem ser fonte de produção de biodiesel.
Microrganismos de sementes oleaginosas
Microrganismos oleaginosos são aqueles que acumulam mais de 20% de lipídios. Na maioria dos casos, o óleo que pode ser extraído deles está em forma a partir de triglicerídeos, como em óleos vegetais e gorduras animais. Portanto, lipídios de microrganismos podem ser usados no processo de produção de biodiesel na indústria.
Os principais microrganismos oleaginosos são microalgas, bactérias, fungos e leveduras. A maior parte das pesquisas atuais estuda a viabilidade do uso de microalgas, que utilizam dióxido de carbono e luz solar para a produção de lipídios e apresentam maior rendimento de produção e taxas de crescimento do que as tradicionais oleaginosas. A principal desvantagem é a necessidade de luz e grandes áreas da Terra.
Outras formas de produção de biodiesel
Mas eles estão sendo investigados outras formas de produção de biodiesel a partir de cogumelos, bactérias ou fermento. A vantagem, em relação às microalgas, é que seu crescimento pode ser feito em usinas convencionais de biomassa, o que reduziria os custos de produção. Além disso, uma ampla gama de matérias-primas pode ser usada como fonte de carbono durante seu crescimento e pode ser geneticamente manipulada para melhorar ou otimizar o acúmulo de lipídios.
O Departamento de Tecnologia Química e Energética da Universidade Rey Juan Carlos e o Departamento de Genética e Microbiologia da Universidade de Murcia foram explorando esta alternativa, que possibilitou o desenvolvimento de biodiesel de alta qualidade em uma única etapa, realizando a transformação direta dos lipídios de um tipo de fungo denominado Mucor circinelloides (na imagem). O biodiesel produzido é 99% puro. No futuro, por meio da manipulação genética desse fungo, será possível gerar microrganismos com maior quantidade de lipídios e que crescem a partir de resíduos agrícolas ou industriais.
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