As plantas geralmente se desenvolvem diretamente no solo, mas não é o caso das plantas epífitas, cujo desenvolvimento não requer o solo, mas cresce nos troncos das árvores para conseguir a melhor posição para receber a luz solar. É o caso de plantas tão conhecidas como orquídeas e bromélias.
Neste artigo do Ecologista Verde, descobriremos mais sobre o Plantas epífitas: o que são, seus tipos e alguns exemplos.
O que são plantas epífitas: definição
A palavra epífita vem do grego ‘epi’ (envelope) e ‘phyton’ (vegetal), ou seja, refere-se a um planta que cresce em outra planta usando-o como suporte. Por esta razão, as plantas epífitas às vezes parecem ser plantas que eles vivem no ar, quando na verdade eles estão crescendo em um suporte.
As plantas epífitas não têm nenhuma relação fisiológica com as árvores nas quais se desenvolvem, mas suas raízes servem apenas para agarrar-se a galhos e troncos. Diz-se, então, que a relação da planta epífita com seu suporte é comensalismo (Benefício para a epífita, enquanto a árvore ou vegetal não traz benefícios nem prejudica). No entanto, estudos recentes têm mostrado que as epífitas podem causar danos ao hospedeiro em certas ocasiões, como evitar a fotossíntese, sufocá-lo ou causar a quebra de seus ramos devido ao peso.
A árvore de suporte é um bom habitat para epífitas, pois está exposta a variações significativas de umidade e temperatura devido à exposição direta ao sol e ao vento. Por este motivo, as plantas epifíticas desenvolveram certas características fisiológicas e morfológicas que lhes permitem evitar ou reduzir as perdas de água (graças às cutículas espessas) e obter nutrientes do ar e libertados pela serapilheira e restos de árvores.
Diferença entre plantas epífitas e plantas parasitas
As plantas parasitas, como as epífitas, se desenvolvem em uma planta, mas, ao contrário das epífitas, os parasitas se alimentam de substâncias nutritivas da planta hospedeira, causando-lhe sérios danos. Atualmente, cerca de 4.000 espécies de plantas parasitas são conhecidas e possuem uma raiz modificada, denominada haustório, que penetra no xilema ou floema do hospedeiro.
Portanto, a diferença é que plantas epífitas não causam danos ao hospedeiro, enquanto que parasitas sim.
Saiba mais sobre Plantas Parasitárias: características, tipos e exemplos com este outro post da Green Ecologist.
Diferença entre plantas epífitas e trepadeiras
Tanto as plantas epífitas quanto as trepadeiras utilizam um hospedeiro, porém a diferença entre as duas é que, por um lado, as plantas epífitas têm um modo de vida aéreo, enquanto, por outro lado, as trepadeiras originam-se do solo e quando começam a crescer, ficam localizados em uma árvore para absorver a luz do sol e ficar longe de predadores e da umidade excessiva do solo.
Aqui mostramos mais sobre os nomes das plantas trepadeiras com flores, para que você conheça várias espécies.
Tipos de plantas epífitas e exemplos de espécies
Estima-se que existam atualmente cerca de 25.000 espécies de plantas com esse modo de vida. A forma de vida epifítica apareceu várias vezes ao longo da evolução e é encontrada tanto em espermatófitos tropicais (caules e sementes) e Ericaceae, Moraceae, Piperaceae, Melastomataceae ou Gesneraceas e plantas temperadas sem sementes, como líquenes, musgos e hepáticas. Porém, as plantas epífitas mais conhecidas e comuns são:
Orquídeas
O família das orquídeas é o mais numeroso em número de espécies epifíticas, com mais de 20 gêneros de plantas epífitas tropicais. As diferentes espécies de orquídeas destacam-se pela beleza e pela grande diversidade de formas florais. Este fato, juntamente com suas baixas necessidades de nutrientes e água, fazem delas uma das plantas de jardinagem mais cultivadas do mundo. Além disso, destacam-se por seus complexos sistemas de polinização. Algumas espécies epífitas desta família são:
- Bulbophyllum minutissimum
- Bulbophyllum phalaenopsis
- Vanilla planifolia
- Prosthechea baculus
- Epidendrum anceps
- Phalaenopsis amabilis
Aqui descobrimos como cultivar orquídeas em árvores.
Bromélias
As bromélias incluem mais de 3.000 espécies tropicais, a maioria delas epífitas e algumas das mais conhecidas são os cravos aéreos. Suas folhas se desenvolvem em roseta e de forma imbricada, o que facilita o acúmulo de água. As bromélias possuem compostos secundários que impedem a proliferação do mosquito Aedes aegypti, importante transmissor de vírus como zyka ou dengue, e a água que se acumula em suas folhas cria um microhabitat com nutrientes dos quais se alimentam insetos, anfíbios e pássaros nativos. Algumas espécies epífitas são:
- Tillandsia usneoides
- Tillandsia abdita
- Tillandsia acuminata
- Tillandsia multicaulis
- Aechmea abreviata
- Aechmea allenii
- Aechmea aquilega
Samambaias
Samambaias são plantas vasculares sem sementes com folhas grandes, geralmente pinadas e pré-floração circinada. São plantas muito dependentes da umidade, razão pela qual uma grande variedade cresce em climas tropicais, muitas das quais são epífitas. Algum espécie de samambaia epífita são:
- Platycerium bifurcatum
- Trichomanes galeoti
- Phlebodium pseudoaureum
- Elaphoglossum vestitum
Musgos
Alguns musgos epífitos podem ser encontrados em troncos retorcidos, especialmente em cascas de carvalho. Os musgos são plantas pouco exigentes e fazem parte da vegetação colonizadora, cumprindo funções importantes como proteger o solo do resfriamento, preservar e aumentar sua porosidade e permeabilidade e contribuir para o enriquecimento da camada superficial do solo. Algum musgos epífitos são:
- Syntrichia amphidiacea
- Leskea Angustata
- Syntrichia fragilis
- Syntrichia pagorum
- Fabronia ciliaris
Líquenes
Líquenes são associações simbióticas entre uma alga e um cogumelo, onde o fungo oferece proteção e fotossíntese das algas. Os líquenes geralmente crescem como plantas epífitas na casca de muitas árvores. As seguintes espécies se destacam:
- Usnea articulata
- Aextoxicon punctatum
- Peumus boldus
- Aristotelia chilensis
Na imagem abaixo você pode ver musgos e samambaias, que são plantas epífitas, vivendo em uma árvore.
Existe uma simbiose entre a planta epífita e o portador?
As plantas epífitas acumulam grande quantidade de poeira, solo ou água entre as raízes, formando na base da planta portadora uma camada de biomassa que a epífita pode utilizar como alimento. Ao mesmo tempo, algumas espécies portadoras desenvolvem raízes especiais com as quais conseguem utilizar parte dessa biomassa como suplemento alimentar. Portanto, também pode-se dizer que a planta portadora pode obter certos tipos de benefícios.
Do ponto de vista dos benefícios para as organizações envolvidas, essa relação pode ser considerada como uma espécie de simbiose do tipo comensalismo. No entanto, não se trata de uma simbiose propriamente dita, uma vez que não existe uma relação estreita entre os dois organismos, como ocorre por exemplo em um líquen.
Saiba mais sobre O que é simbiose com exemplos, neste outro artigo.
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