O grupo de mamíferos marinhos é muito diversificado e inclui cerca de 120 espécies. Acredita-se que os mamíferos marinhos evoluíram a partir de animais terrestres que voltaram ao mar há aproximadamente 66 milhões de anos e, em decorrência de diferentes condições ambientais, adquiriram uma série de adaptações que lhes permitem viver no mar. Neste artigo da Ecologia Verde, falaremos sobre o que são mamíferos marinhos.
mamíferos marinhos
O conceito de mamíferos marinhos é muito amplo e não se refere a um grupo taxonômico específico. Dentro desses animais, incluímos:
- O cetáceos: baleias, golfinhos e botos.
- O pinípedes: focas, otários e morsas.
- O sirenos: peixes-boi e dugongos.
- Algum lontras: lontra e gato do mar.
- O urso polar ou urso brancoEmbora não seja um animal aquático, pode ser considerado entre os mamíferos marinhos, pois passa a maior parte do ano no gelo marinho e está adaptado para a vida no mar.
Destes grupos, cetáceos e sirênios passam a vida inteira na água, enquanto pinípedes e lontras fazem parte da vida terrestre. Como consequência, cetáceos e sirênios são os mais adaptados é para a vida marinha.
Os mamíferos marinhos são uma megafauna muito carismática do ambiente aquático. No entanto, eles têm uma longa história de exploração comercial por humanos, de gordura, carne, óleos, pele ou marfim. Isso fez com que muitas dessas populações fossem vulneráveis ou estão em perigo de extinção. Por este motivo, a grande maioria das espécies de mamíferos marinhos estão protegidas desta exploração e contam com o apoio de alguns grupos ambientalistas.
Como exemplos de mamíferos marinhos, na imagem principal do artigo podemos ver uma baleia, no fundo desta seção um peixe-boi e na última imagem golfinhos.
De onde vêm os mamíferos marinhos?
Descobertas e estudos de fósseis nos dizem que os primeiros ancestrais dos mamíferos marinhos viveram no antigo Mar de Tétis no passado da Terra (mais de 70 milhões de anos atrás). Esses ancestrais deram origem aos ancestrais dos mamíferos marinhos que existem hoje (embora muito diferentes).
Embora não sejam conhecidos os processos evolutivos que lhes permitiram adaptar-se ao meio marinho, sabe-se que não constituem um grupo monofilético (ou seja, os diferentes grupos surgiu de diferentes ancestrais terrestres) Isso se baseia no estudo de seus padrões anatômicos, seus fósseis e suas semelhanças moleculares. Nos cetáceos, acredita-se que era um artiodáctilo (porcos, vacas, …) aparentadamente distante dos hipopótamos. Nos sirênios, um irmão proboscidiano dos elefantes atuais, enquanto nos pinípedes, um ascendente comum aos ursos e mustelídeos (doninhas, gambás e lontras). Posteriormente, os três grupos adotaram características físicas semelhantes, devido à necessidade de adaptação à vida no mar, algo conhecido como convergência evolutiva.
Adaptações ao ambiente aquático
Em seu processo, os mamíferos marinhos foram adquirindo diferentes adaptações morfológicas e funcionais que eles permitiram vida ao novo ambiente. Para entender o processo de adaptação, é necessário saber que o meio marinho possui propriedades físicas muito diferentes do meio terrestre e, portanto, um animal que queira viver no mar deve se adaptar a ele.
Para interpretar o processo de adaptação, é necessário ter clareza sobre alguns conceitos relacionados às características do meio aquático. A primeira coisa é saber que o densidade da água é três vezes maior do que a do ar e viscosidade, cerca de 60 vezes maior em temperaturas semelhantes. Essas duas propriedades influenciam o atrito, pois são forças opostas ao movimento do corpo na água. Outro fator importante é que no ambiente marinho, Pressão, força que se exerce sobre um corpo e tende a comprimi-lo, é maior que no ambiente terrestre, aproximadamente 1 atmosfera a mais para cada 10 metros de profundidade. O Condutividade térmica Também é maior na água do que no ar, ou seja, a transferência de calor de um corpo para o exterior e a energia luminosa é atenuada em maiores profundidades.
Dadas essas condições, os mamíferos marinhos devem se adaptar a elas. Algum adaptações de mamíferos marinhos para poder viver na água são os seguintes:
- Adaptações hidrodinâmicas: corpos, membros e caudas semelhantes a peixes, semelhantes a peixes, transformados em barbatanas, desaparecimento da pelagem ou redução para reduzir a resistência ao nadar ou encurtamento do comprimento do pescoço.
- Adaptações termorregulatórias: pêlo de lontra como isolante de água, endotérmico ou homeotérmico (geração interna de calor) ou espessas camadas de gordura sob a pele.
- Adaptações reprodutivas: lábios capazes de aspirar para evitar perdas de leite durante a lactação ou leite altamente concentrado para minimizar perdas no meio.
- Adaptações respiratórias: grandes superfícies respiratórias que permitem uma troca gasosa mais eficiente, aumento das capacidades pulmonares devido à posição do diafragma no corpo ou expulsão de ar na superfície (em vez de inalá-lo) para evitar embolia em grandes profundidades.
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